이 책은 다크 로맨스입니다. BDSM 요소가 포함되어 있습니다. 이것이 당신의 트리거 경고입니다. 이 책은 처음부터 끝까지 트리거를 포함하고 있으며, 각 장의 시작에서 그것들을 일일이 설명하지 않을 것입니다. 계속 읽기로 결정했다면, 이것이 당신의 경고였으며 이 이야기를 즐기시길 바랍니다.

케이트

리사가 내 팔을 꼬집으며 바에 막 들어온 키 크고 근육질의 남자를 향해 고개를 기울였다.

"어제 밤 미첼이랑 데이트 안 했어? 빠르네," 내가 눈썹을 치켜올리며 그녀를 놀렸다.

"5분, 그게 내가 변명할 수 있는 전부야," 그녀가 웃었고, 나도 함께 웃었다.

우리는 맨해튼의 어느 바에서 술을 마시며 수업 종료를 축하하고 있었다. 좀 전에 우리는 우리 반에서 한 명의 학생을 선발해 미국 최대 기업 중 하나인 라이언 엔터프라이즈에 합류시키는 최종 시험을 치렀다. 라이언이 우리 대학과 협력 프로그램을 제공한 것은 이번이 처음이다.

컬럼비아 대학은 시장의 여러 중요한 기업들과 파트너십을 맺고 있었지만, 이 자리는 CEO와 직접 일할 수 있는 기회를 제공한다. 이 경험을 우리가 제출해야 할 최종 프로젝트에 활용할 수 있을 뿐만 아니라, 내 경력을 시작하는 더 좋은 방법을 상상할 수 없기 때문에 정말 대단한 기회일 것이다. 나에게는 미래를 향한 중요한 발걸음을 의미한다. 결과는 일주일 후에 나올 예정이다.

우리가 술에 취해 있다고 말했을 때, 내 친구들이 나보다 더 취해 있다는 사실을 언급하지 않았다.

"오늘 밤 어디서 축하할 거야?" 브래드가 느슨한 미소로 잔을 들어 올리며 물었고, 맥주를 한 모금 더 마셨다. 우리는 겨우 도착했는데 그는 이미 취해 있었다. 어떻게 그가 아직도 나를 놀라게 할 수 있을까?

"그래! 결국 우리 어디로 가는 거야?" 리사가 바 카운터 위에 손가락을 두드리며 평소의 조급함을 드러냈다.

"엣지 클럽은 어때?" 사라가 흥분해서 제안하며 소리를 질렀다. 그녀도 이미 취했나? 그녀는 사교 활동에 있어서 나보다도 더 내성적이었는데.

"좋은 생각인 것 같아," 매트가 동의했다. "그곳은 항상 사람들로 붐비지." 그는 브래드에게 윙크했다.

"좋아!" 브래드가 동의했다. 그들은 내 확인을 기다리며 나를 바라보았다.

"케이트?" 리사가 그런 표정으로 나를 쳐다봤다.

"물론, 괜찮아. 사실, 시험 스트레스로 너무 피곤해서..."

"안 돼. 절대 안 돼. 감히 그러지 마. 사라도 신나 하잖아." 그녀가 나를 노려보았고, 사라는 분개하며 그녀를 노려보았다. "걱정 마, 얘들아, 내가 그녀를 책임질게. 10시에 나이트클럽 앞에서 만나자. 늦지 마." 그녀가 경고했다.

작별 인사를 한 후, 그녀는 내 손을 잡고 바에서 끌어내어 그녀의 차로 향했다. 우리는 차에 탔고, 리사는 눈을 가늘게 뜨고 나를 쳐다봤다. 나는 한숨을 쉬며 가장 피곤한 표정을 지었다. 지난 몇 주 동안 미친 듯이 공부한 후에 정말 지쳐 있었다.

"생각도 하지 마, 콜린스! 우리 둘 다 네가 지난 몇 주 동안 집에 틀어박혀 이 시험을 위해 공부했고 얼마나 열심히 했는지 알잖아, 그렇지? 하지만 이제 끝났으니, 넌 밖에 나가서 즐길 거야."

"알았어, 리사." 나는 그녀와 논쟁하는 것이 소용없다는 걸 알기에 포기했다. 항상 질 수밖에 없는 싸움이었으니까.

리사와 함께 사는 아파트로 돌아가는 짧은 차 안에서 나는 졸았다. 우리는 약 2년 반 동안 함께 살고 있었다. 내가 대학교를 시작한 직후에 그녀의 아파트로 이사했다. 그녀가 일종의 초대를 했다고 할까, 주로 내가 리사에게 '아니오'라고 말할 수 없다는 것이 절대적으로 사실이기 때문이었다. 그래서 터무니없이 비싼 월세를 내고 있었던 나는 그녀의 제안을 받아들였다.

리사는 내 가장 친한 친구가 되었다. 그녀를 만나기 전까지는 친한 친구가 한 명도 없었다. 3년 반 전에 뉴욕으로 이사온 이후, 그녀는 낯선 도시에서 내가 덜 길을 잃고 덜 외롭다고 느끼게 해주었다. 나는 텍사스를 벗어난 적이 없었기 때문에 꽤 큰 변화였다. 하지만 유망한 경력을 시작하기에 뉴욕보다 더 좋은 곳은 상상할 수 없었다.

집에 도착했을 때, 리사는 자기 방으로 갔고, 나는 그녀가 준비를 마칠 때까지 앞으로 두세 시간 동안 나오지 않을 것을 알았다. 나는 냉장고로 가서 먹을 것을 찾았다. 사과 하나와 물병을 집어들고 TV 앞 소파에 털썩 주저앉아 방영 중인 아무 생각 없이 볼 수 있는 프로그램을 보기로 했다.

내 삶은 항상 지루했던 걸까, 아니면 지금 더 나빠지고 있는 걸까? 어쩌면 진짜 연애를 한 번도 해보지 못한 유일한 21살 여성이 나라고 생각하는 것은 그저 내 피해망상일 뿐일지도 모른다. 상관없어, 케이트. 데이트는 중요하지 않아. 나는 이미 이 주문을 마음속에 새기고 받아들였다. 나는 항상 연애가 나에게 맞지 않거나, 내가 연애하고 싶게 만드는 사람을 절대 찾지 못할 거라고 생각했다. 어쩌면 내 기대치가 너무 높은 것일 수도 있고, 어쩌면 시간을 보내고 현실에서 잠시 도피하기 위해 읽는 로맨스 소설들 때문일지도 모른다.

"케이트!" 눈을 떠보니 리사가 짜증난 표정으로 서 있었다.

"뭐?" 나는 눈을 깜빡이며 소파에서 자세를 바로 했다.

"뭐라고? 너는 준비가 되어 있어야 했는데, 자고 있었잖아. 거의 9시야!"

나는 킥킥 웃었고, 그녀는 눈을 크게 뜨며 나를 쳐다봤지만 곧 눈썹을 찌푸리며 멈췄다. 그러고는 내 팔을 잡고 내 방으로 끌고 갔다.

"빨리 준비하길 바랄게."

"네, 알겠습니다," 나는 경례를 하며 그녀를 놀렸다.

한 시간 후, 나는 방에서 나왔다. 막 샤워를 마치고, 약간 꽉 끼는 검은 드레스를 입었지만 그래도 숨은 쉴 수 있었다. 나는 혼자 웃었다. 리사는 곧이어 거실에 나타났다.

"봐, 모든 여자가 준비하는 데 5~6시간이 필요한 건 아니잖아," 내가 말했다.

그녀는 얇은 끈이 달린 짧은 빨간 드레스를 입고 있었는데, 그것은 그녀의 검은 머리카락, 미소, 그리고 까만 눈동자와 완벽하게 어울렸다. 그녀는 또한 머리를 포니테일로 묶고 은색 하이힐을 신고 있었다.

"너 정말 예쁘다," 나는 그녀에게 다가가 그녀 앞에 섰다.

"너도 그래. 하지만... 케이트, 너는 언제 그렇게 기본적인 것에서 벗어날지 알아야 해," 그녀는 나를 분석하더니 가방에서 립스틱을 꺼냈다, 굉장히 빨간 립스틱이었다.

"이거 발라," 그녀가 명령했고, 나는 그녀에게 눈을 굴렸지만, 다시 한번 선택의 여지가 없다는 것을 알았다. "네 눈과 잘 어울릴 거야."

"알았어," 나는 항복했다. 화장품, 디자이너 옷, 고급 속옷, 그리고 비싼 신발을 좋아하지 않는 것이 아니었다—사실 나는 그것들을 정말 좋아했다—하지만 최근에는 그런 열정이 사라져 버렸다.